Alle vigili del Mondiale di calcio del 1970 in Messico, la Nazionale italiana fu scossa da una dinamica interna complessa che coinvolse due figure di spicco: Giuseppe Mazzola e Gianni Rivera. Il c.t. Fulvio Valcareggi, nel tentativo di ottimizzare la squadra, prese una decisione controversa dichiarando che i due giocatori non potevano giocare insieme. La scelta, apparentemente logica per gestire le energie dei titolari, scatenò un vespaio di tensioni.
Il Confronto e la Sfida
Rivera, all'apice della sua carriera con il Pallone d’Oro appena vinto, si sentì escluso e minacciato. La squadra, guidata dalla forte personalità di Rivera, si schierò a sostegno di Mazzola, ritenuto più affidabile per la copertura difensiva. Rivera reagì accusando Valcareggi di subire pressioni da parte del capo delegazione azzurro, Mandelli, e minacciò addirittura di abbandonare la squadra. La situazione raggiunse un punto critico che rischiò di destabilizzare l'ambiente della Nazionale.
Nonostante le tensioni, sul campo la situazione si rivelò diversa. Nei primi incontri del girone, Mazzola fu sempre il titolare, mentre Rivera rimase in panchina. Solo nella ripresa della terza partita contro Israele, Rivera entrò in campo, sostituendo Domenghini e segnando un gol decisivo nel 4-1 finale. La partita contro il Messico fu particolarmente significativa: all'intervallo, con la partita ancora in parità (1-1), Valcareggi cambiò Mazzola per inserire Rivera, sfruttando l’altitudine di Toluca (2668 metri) e la giornata precedente trascorsa da Mazzola, segnata da disturbi intestinali.
La decisione di Valcareggi, sebbene controversa, si rivelò vincente. Rivera, con il suo talento e la sua determinazione, contribuì in modo determinante alla vittoria italiana contro il Messico, dimostrando che le scelte tattiche, anche quelle impopolari, potevano avere un impatto positivo sul risultato finale.